Le Guet avait été appelé. Quelle idée, tout de même, pour un pauvre coup de poing. Il y avait certaines castes de personnes que Belarro n’aimait vraiment pas, et parmi eux, ceux qui le surprenaient en train de tricher à un jeu. Comme il le faisait souvent, le braavien de naissance avait parié quelques sous à un jeu de dés, et avait raflé toutes les mises en utilisant ses dés pipés. Son adversaire, une sorte de bœuf imposant doublé d’un mauvais perdant, l’avait finalement agrippé avec fermeté et lui avait arraché ses instruments de tricherie. Et si le capitaine avait tenté d’abord de se défendre de ces viles accusations, il lui avait finalement envoyé son poing dans la figure. L’autre avait rétorqué de la même manière, contraignant Belarro à fuir la taverne.

Dans sa fuite, Belarro avait entendu le bœuf beugler, et un autre s’était précipité en quête des manteaux d’or. Pressant le pas dans les ruelles nauséabondes de la capitale ouestrienne, il songea que les gens d’ici étaient des abrutis bien susceptibles. Ou bien était-ce l’approche du tournoi princier qui les rendait tous paranoïaques.

Une chose était sûre, Belarro traînait dans son sillage bon nombre de méfaits, et il préférait être suffisamment loin de la garde lorsque celle-ci interviendrait.

Lorsqu’il revint au niveau du port, il ralentit enfin le pas, coulant tout de même un regard suspect derrière lui. Personne ne le suivait. Ses yeux bleus passèrent sur les navires qui occupaient la quelque centaine de quais. Voilà longtemps qu’il n’avait connu un lieu si agité : même dans la nuit, les chahuts des voix résonnaient tout autour de lui, l’eau répercutant d’autant plus les exclamations et autres chants enjoués. Déjà, Port-Réal était en fête.

Massant sa mâchoire endolorie tout en scrutant les navires à la recherche du sien, Belarro lançait autour de lui des regards incertains – entre mauvaise humeur et envie de suivre la complexion festive de cette cité de malheur. C’est alors qu’il entrevit dans les ombres des cheveux à l’argent pâle et surtout une gueule qu’il ne connaissait que trop bien. C'est pas vrai, songea-t-il tant le hasard était fou.

Il eut un large sourire ensanglanté, la pulpe de sa lèvre éclatée sous le coup qu’il avait reçu, et dégaina sa rapière pour la tendre vers son vieil ami, dans une fausse menace mais espérant bien le prendre par surprise.

— En garde, blondinet !

Son accent hachait toujours sa maîtrise très relative du commun, mais cet idiot de Gerold devrait au moins le reconnaître à cela. Belarro éclata de rire en s’approchant, finalement pas si surpris que cela de croiser ce vieux frère ici et maintenant – après tout, ils avaient tous deux un goût prononcé pour la fête et le fait de se faire remarquer.

Belarro embrassa du regard son vieil ami. Celui-ci resta tout d’abord calme quand il se retrouva nez à nez avec la rapière, son regard d’acier longeant celle-ci jusqu’à s’illuminer à la vue du braavien. Après que Gerold eut écarté l’arme pointée sur lui, la puanteur de son étreinte et la claque virile dans le dos firent éclater Belarro d’un rire sonore. Celui-ci se recula, son sourire douloureux du coup reçu plus tôt.

— Le tournoi, mon ami ! Tu sais que le Magistral se trouve jamais loin des grands événements.

Il ponctua ses mots de l’ébauche d’une révérence. Fier comme un paon, il avait le geste théâtral et la parole plus encore, fait amplifié par l’accent qui hachait sa prononciation. Il massa sa mâchoire en haussant les épaules. Plutôt que de raconter ses mésaventures avec les dés pipés, il balaya la conversation d’un geste et éluda :

— Bah, le travail ! Mais toi, pouah ! Tu pues comme le rat crevé ! Qu’est-ce que t’as fait ?

Disant cela, Belarro ne se gêna pas de plisser le nez avec écœurement, et il épousseta avec soin son épaule, craignant que son crotté ami ne l’ait sali. Il était certes un fieffé fripon, il s’assurait de toujours bien présenter. Et cela passait par l’odeur, un détail que Gerold avait visiblement négligé.

Les yeux de Belarro explorèrent les quais qu’ils longeaient, trouvant enfin L’Arrogant, plus loin. Même sous les ombres de la nuit, la coque peinte couleur or ne passait pas inaperçue, pas plus que la figure de proue taillée en renard. Le braavien fit un signe dans cette direction.

— Mon navire est là, je dois avoir une bonne bouteille quelque part, si tu veux.

Il leva un sourcil railleur vers Gerold.

— Tu pourras me raconter tes derniers prouesses ! Et te laver, pour le bien de tout le monde.

Dans sa voix, derrière son accent chantant, l’on pouvait déceler un trait moqueur. Mais si Belarro restait un éternel taquin, il mettait moins d’efforts à humilier ses rares amis – parmi lesquels comptait Gerold. Le braavien, appuyant ses dires d’un clin d’œil, fit un pas en direction des quais.

Retrouver Gerold était toujours un plaisir. Belarro s’y était fait, ses piques, ses mots plus gorgés de sel que la coque de l’Arrogant lui-même. Il appréciait cela. On n’avait peu de chances, dans la vie, de rencontrer personne si franche et entièrement elle-même, sans honte aucune. C’était ce qu’il appréciait chez le dornien. Et peut-être était-ce la raison pour laquelle Belarro s’était lié, de tous les ouestriens, avec un dornien des Montagnes Rouges. Ceux-ci avaient particulièrement mauvaise réputation ici. Et ailleurs aussi.

Belarro avait cela en commun. Quiconque aux cités libres entendait son surnom de Magistral savait en général qu’il valait mieux ne pas trainer dans le coin. Quant à son prénom… Rares étaient ceux à connaître son nom réel, le premier de sa vie, et s’il avait admis auprès de Gerold être braavien de naissance, il n’avait jamais trahi son identité première. Obelarr Antaryon était un secret bien gardé. Il le fallait, autrement il craignait que son père n’envoie encore d’autres assassins sans talent après lui.

Gerold accepta l’invitation mais pas de monter sur le navire. Belarro lui donna une claque dans le dos en riant, le suivant en quête de bains publics. Alors qu’ils s’engageaient dans les rues crasses de Port-Réal, là où même le fumet du dornien pouvait se fondre, le voyou de l’orient se fendit d’un grand rire en tâchant bien de lui faire regretter d’avoir manqué une énième occasion de voir l’Arrogant.

— Ah, idiot, j’aurais aimé te montrer mon nouvel animal ! Tu aurais aimé. Il vient de vos terres vertes. De Vieilleville.

Un sourire fier, tout en dents, déchira son visage. Son petit chevalier de compagnie avait gagné les faveurs de Belarro à force de brasser du vent à propos de choses abstraites comme l’honneur, la dignité et tout ce qui touchait à la chevalerie. Il était devenu de son geôlier l’attraction favorite et le vaniteux capitaine adorait l’exhiber comme une bête de foire à qui voulait bien l’écouter.

Les deux vieux amis trouvèrent, à force de recherches, une sorte de four dans lequel s’installer pour suer. Armés d’une bonne bouteille, ils burent jusqu’à l’ivresse. Comme au bon vieux temps.

— Ma vie… Tu n’as donc pas entendu parler de mes exploits ? rit-il. Je vais là où le vent me pousse et venir ici, c’était une idée de Nilissa. Je t’ai déjà parlé d’elle ? Elle a essayé de me tuer et puis elle a rejoint l’équipage.

Affalé dans le sauna, Belarro s’étira mollement, éternel indolent, avant de lancer un sourire railleur vers Gerold.

— Et toi, ami ? Toujours à te faire chier dans tes montagnes perdues ? Et tu es venu ici pour faire le tournant ? Avec les chevaliers ?

Son commun était toujours aussi mauvais. Surtout quand il s’agissait d’arrêter les insultes pour entretenir une véritable conversation. Et surtout après avoir bu une bouteille de vin.